Una prueba que da resultado positivo al VIH solo significa que usted está infectado por el VIH, virus de inmunodeficiencia humana que causa el sida (síndrome de inmunodeficiencia adquirida).

El estar infectado por el VIH no significa que usted ya tiene sida. El sida es la etapa más grave de la infección por el VIH. Es el resultado de la destrucción del sistema inmunitario de la persona infectada. El sistema inmunitario es el sistema de defensa del organismo. Las células del sistema inmunitario luchan contra las infecciones y otras enfermedades. Si el sistema inmunitario no funciona correctamente, la persona corre el riesgo de desarrollar complicaciones que pueden ser potencialmente mortales, como infecciones graves y cáncer. El VIH ataca y destruye las células del sistema inmunitario que luchan contra las enfermedades y deja el organismo indefenso ante las infecciones y el cáncer.

Los linfocitos CD4 son un tipo de glóbulos blancos que combaten las infecciones.  También se conocen como células CD4+ T ó linfocitos CD4 T. El recuento de linfocitos CD4 es la cifra de linfocitos CD4 en una muestra de sangre. Cuando el VIH entra dentro de los linfocitos CD4, los utiliza para reproducirse. Este proceso destruye los linfocitos CD4 y el recuento de éstas disminuye. A medida que se pierden linfocitos CD4, el sistema inmunitario se debilita. Un sistema inmunitario debilitado hace que sea más difícil para el organismo luchar contra las infecciones y el cáncer.

El sida no es algo que la persona puede autodiagnosticarse; se diagnostica sida cuando el sistema inmunitario está gravemente debilitado. Si usted está infectado por el VIH y el recuento de linfocitos CD4 disminuye por debajo de 200 células/mm3, o si desarrolla una enfermedad característica del sida (una enfermedad que nunca o casi nunca padece alguien que no está infectado por el VIH), entonces usted tiene sida.

En diciembre del 1992, los Centros para el Control y Prevención de las Enfermedades (CDC) publicaron una lista actualizada de enfermedades características del sida. Las enfermedades características del sida son:

• Candidiasis
• Cáncer del cuello uterino (invasor)
• Coccidioidomicosis, criptococosis, criptosporidiosis
• Enfermedad por citomegalovirus
• Encefalopatía (relacionada con el VIH)
• Herpes simple (infección grave)
• Histoplasmosis
• Isosporiasis
• Sarcoma de Kaposi
• Linfoma (ciertos tipos)
• Complejo mycobacterium avium
• Neumonía por pneumocystis carinii/jiroveci
• Neumonía (recurrente)
• Leucoencefalopatía multifocal progresiva
• Septicemia por salmonela (recurrente)
• Toxoplasmosis del cerebro
• Tuberculosis
• Síndrome de emaciación

Las personas que no están infectadas por el VIH también pueden desarrollar estas enfermedades pero esto no significa que tienen sida. Para tener un diagnóstico de sida, primeramente la persona debe estar infectada por el VIH y eso solo se confirma a través de las pruebas de detección del virus.

Por el momento no existe cura para la infección por el VIH, pero el tratamiento antirretroviral permite frenar la progresión de la infección hasta casi detenerla. Hay cada vez más personas infectadas por el VIH que se mantienen bien y activos durante largos periodos de tiempo. De hecho, se puede vivir muchos años con el VIH, hasta décadas, antes de que se convierta en sida; sin embargo, si se deja sin tratar, la infección por el VIH daña al sistema inmunitario de la persona y puede convertirse en sida.

El tratamiento contra el VIH consiste en el uso de medicamentos para  mantener sana a la persona infectada por el virus. El tratamiento puede ayudar a las personas en todas las etapas de la enfermedad por el VIH pero no puede curarla. Incluso, el tratamiento contra el VIH es complicado y debe estar ajustado a usted y a sus necesidades.

Actualizado: agosto/2011

Fuente:
El VIH y su tratamiento: Qué debe saber usted. Información de salud para los pacientes. Hojas informativas de infoSIDA. Departamento de Salud y Servicios Humanos de los Estados Unidos (HHS). Diciembre 2009.