El cólera es una infección diarreica aguda causada por la ingestión de alimentos o agua contaminados con el bacilo Vibrio cholerae. Tiene un breve periodo de incubación, que fluctúa entre dos horas y cinco días.

La bacteria produce una enterotoxina que causa una diarrea copiosa, indolora y acuosa que puede conducir con rapidez a una deshidratación grave y a la muerte si no se trata oportunamente. La mayor parte de los pacientes presentan también vómitos.

La transmisión persona a persona es poco común. Afecta a niños y adultos y puede ser mortal en cuestión de horas.

En el 80 %-90 % de las personas que presentan síntomas. Estos son de leves a moderados y son difíciles de distinguir clínicamente de otras formas de diarrea aguda. Menos de un 20 % padece diarrea acuosa aguda con deshidratación moderada o grave. Si no se da tratamiento, esta puede ocasionar la muerte. Hasta el 80 % de los casos puede tratarse satisfactoriamente con sales de rehidratación oral.

Las personas con inmunidad reducida, como los niños desnutridos y los enfermos de sida, corren un riesgo mayor de morir si se infectan.

El cólera sigue representando una amenaza para la salud pública para los países de la Región y es un indicador clave de la falta de desarrollo social. Si bien no supone una amenaza para los países con condiciones adecuadas de saneamiento y acceso a agua potable, la enfermedad sigue siendo un reto para los países en que estas condiciones aún no están presentes.

Es por esto que la clave para mitigar los brotes epidémicos por cólera, controlar la enfermedad cuando la misma se vuelve endémica y reducir la mortalidad; continua siendo el abordaje multidisciplinario para la prevención, preparación y respuesta, sumado a un robusto sistema de vigilancia para la detección oportuna de casos.

Datos y cifras

• El cólera es una enfermedad diarreica aguda que, si no se trata, puede causar la muerte en cuestión de horas.
• Se calcula que cada año se producen entre 3 millones y 5 millones de casos de cólera y entre 100 00 y 120 000 defunciones.
• Hasta el 80 % de los casos puede tratarse satisfactoriamente con sales de rehidratación oral.
• Las medidas eficaces de control dependen de la prevención, la preparación y la respuesta.
• El suministro de agua potable y el saneamiento son medidas decisivas para reducir las repercusiones del cólera y otras enfermedades transmitidas por el agua.
• Las vacunas anticoléricas orales se consideran un medio adicional de control, pero no deben remplazar las medidas convencionales mencionadas.

El cólera es una infección diarreica aguda causada por la ingestión de alimentos o agua contaminados con el bacilo Vibrio cholerae. Se calcula que cada año se producen entre 3 millones y 5 millones de casos de cólera y entre 100 000 y 120 000 defunciones. El breve periodo de incubación, que fluctúa entre dos horas y cinco días, acrecienta el carácter potencialmente explosivo de los brotes epidémicos.

Síntomas

El cólera es una enfermedad muy virulenta que afecta a niños y adultos y puede ser mortal en cuestión de horas.

Aproximadamente el 75 % de las personas infectadas con V. cholerae no presenta ningún síntoma, a pesar de que el bacilo está presente en sus heces fecales durante 7 a 14 días después de la infección y vuelven al medio ambiente, donde pueden infectar a otras personas.

En el 80  % de las personas que presentan síntomas estos son de leves a moderados; un 20  % padece diarrea acuosa aguda con deshidratación grave. Si no se da tratamiento, esta puede ocasionar la muerte.

Las personas con inmunidad reducida, como los niños desnutridos y los enfermos de sida, corren un riesgo mayor de morir si se infectan.

OMS/OPS

El primer signo del cólera puede ser una diarrea leve. Por eso es importante tener en cuenta los antecedentes epidemiológicos: si ha viajado a áreas donde es común la enfermedad o convive con personas que han estado en esos países.

¿Cómo se realiza el diagnóstico?

Mediante un examen microbiológico de las heces.

Fuente: Periódico Granma Órgano Oficial del Comité Central del Partido Comunista de Cuba. Entrevista realizada al Doctor Manuel Santín Peña: La epidemia de cólera en Haití amenaza con extenderse a otros países. Disponible en: http://www.granma.cubaweb.cu/salud/consultas/c/c38.html

Una persona puede contraerlo al beber agua o ingerir alimentos contaminados con la bacteria de la enfermedad. En una epidemia, la fuente de contaminación es por lo general las heces de una persona infectada que contamina los alimentos y/o el agua. La enfermedad puede propagarse rápidamente en zonas que no cuentan con el tratamiento adecuado para las aguas potable y residual, como sucede en Haití.

Fuente: Centros para el Control y Prevención de Enfermedades CDC . Disponible en: http://www.cdc.gov/haiticholera/cholera_qa.htm [Accedido diciembre 3, 2010].

La transmisión persona a persona es extremadamente rara, hasta en los propios trabajadores de la salud durante la epidemia. Consumir agua y alimentos contaminados con el Vibrio cholerae provenientes de las heces fecales de una persona infectada es la fuente más común de las infecciones por el cólera.

Fuente: Centros para el Control y Prevención de Enfermedades CDC . Disponible en: http://www.cdc.gov/haiticholera/cholera_qa.htm [Accedido diciembre 3, 2010].

De forma general el tratamiento adecuado y suficiente es la solución de sales de rehidratación oral (SRO). Cuando la deshidratación es muy acusada, es necesaria la reposición intravenosa de los líquidos perdidos. El potasio se repone con zumo de limón, agua de coco o similares. La administración de antibióticos se realizará siempre bajo control médico.

Fuente: Periódico Granma Órgano Oficial del Comité Central del Partido Comunista de Cuba. Entrevista realizada al Doctor Manuel Santín Peña: La epidemia de cólera en Haití amenaza con extenderse a otros países. Disponible en: http://www.granma.cubaweb.cu/salud/consultas/c/c38.html

1. Beber y utilizar agua salubre

• El agua embotellada con sellos intactos y las bebidas carbonatadas embotelladas/enlatadas son salubres para el consumo y el uso
• Emplear agua salubre para cepillarse los dientes, lavar y preparar los alimentos y hacer hielo
• Limpiar las áreas de preparación de alimentos y la cocina con jabón y agua salubre y dejar que se seque completamente antes de volver a utilizarlos.

* Las fuentes de agua por tuberías, las bebidas vendidas en tazas o en bolsitas, o el hielo suelen resultar no salubres y deben hervirse o tratarse con cloro o con lejía de uso doméstico

Para garantizar que el agua sea salubre para el consumo y el uso:

• Hervirla o tratarla con cloro o con lejía de uso doméstico.
• Si se hierve, déjela ebullir completamente al menos un minuto.
• Para tratar el agua con cloro, empleo algún producto de tratamiento localmente disponible y siga las instrucciones.
• Si no se dispone del producto para tratamiento con cloro, puede tratar el agua con lejía de uso doméstico. Añada 8 gotas por cada galón de agua (o 2 gotas por cada litro de agua) y espere 30 minutos antes de beberla.
• Guarde siempre el agua tratada en un recipiente limpio y tapado.

2. Lavarse las manos a menudo con jabón y agua salubre

• Antes de comer y preparar los alimentos.
• Antes de alimentar a los niños.
• Tras limpiarle el trasero a los niños pequeños después de defecar.
• Tras utilizar la letrina o el baño sanitario.
• Tras cuidar a alguien enfermo con diarreas.
• De no haber jabón, restregarse las manos con cenizas o con arena frecuentemente y enjuagarse con agua salubre.

3. Emplee letrinas o entierre las heces; no defeque en ninguna fuente de agua

• Emplee letrinas u otros sistemas sanitarios como baños químicos, para evacuar las heces.
• Lavese las manos con jabón y agua salubre tras defecar.
• Limpie las letrinas y las superficies contaminadas con heces con la ayuda de una solución de una parte de lejía de uso doméstico por 9 partes de agua.

¿Y qué pasa si no tengo letrina o baño químico?

• Defeque al menos 30 metros de distancia de cualquier fuente de agua y entierre las heces.
• Eche las bolsas plásticas que contengan heces en las letrinas, en puntos de recogida si hay disponibles o entiérrelas en la tierra. No coloque bolsas plásticas en baños químicos.
• Cave nuevas letrinas o fosos temporales al menos de medio metro de profundidad y a una distancia de 30 metros como mínimo de cualquier fuente de agua.

4. Cocine bien los alimentos (especialmente los mariscos) manténgalos tapados, cómalos calientes y pele las frutas y los vegetales*

• Hiérvalos, cocínelos, pélelos o déjelos.
• Cerciórese de cocinar los crustáceos (como los cangrejos) hasta que estén bien calientes en toda su extensión.

*Evite los alimentos crudos que no sean frutas y vegetales que haya pelado usted mismo.

5. Limpie bien la cocina y los lugares donde la familia se baña y lava las ropas.

• Báñese, bañe a los niños, los pañales y las ropas a una distancia de 30 metros de cualquier fuente de agua potable.

Fuente: Centros para el Control y Prevención de Enfermedades CDC . Disponible en: http://www.cdc.gov/haiticholera/cholera_qa.htm [Accedido diciembre 3, 2010].