Es una enfermedad bacteriana intestinal aguda caracterizada por un inicio repentino, con diarreas acuosas y profusas sin dolor (heces en agua de arroz), náuseas y vómitos abundantes. Cuando no es tratada a tiempo, se produce una rápida deshidratación. La presencia de acidosis (exceso de ácidos en tejidos y sangre), el colapso circulatorio, la hipoglucemia en los niños (bajos niveles de azúcar en sangre) y la insuficiencia renal, pueden causar la muerte en horas. En la mayor parte de los casos la infección cursa sin originar síntomas o causa una diarrea leve, pero con capacidad de transmitir.

¿Hay un solo agente causal, o son varios?

Existen tres serogrupos principales de Vibrio cholerae, pero solo el serogrupo O1 puede ocasionar el cólera. Este serogrupo se divide en dos biotipos: el Clásico y El Tor, este último denominado así por una estación de cuarentena en Egipto donde fue descrito en 1905. Cada uno de estos biotipos comparte los serotipos Inaba, Ogawa e Hikojima. El biotipo El Tor, serotipo Inaba, tiene algunas características que lo diferencian del Clásico, de las cuales la más importante es su mayor supervivencia en el ambiente, pues persiste por más tiempo en aguas superficiales, aguas de desagüe y en heces, lo que explica también su mayor diseminación.

¿Orígenes del cólera?

Tiene su origen en los deltas pantanosos y densamente poblados de los ríos indios Ganges y Brahmaputra. Desde allí, hace tiempo que se extendió a Asia y África. Los modernos conocimientos sobre el cólera datan solo de principios del siglo XIX, época en que los investigadores empezaron a profundizar en sus causas y tratamiento. Es en 1817 cuando se desata en Asia sudoriental la primera pandemia o epidemia mundial, y se propaga posteriormente a otras regiones del mundo.

Fuente: Periódico Granma Órgano Oficial del Comité Central del Partido Comunista de Cuba. Entrevista realizada al Doctor Manuel Santín Peña: La epidemia de cólera en Haití amenaza con extenderse a otros países. Disponible en: http://www.granma.cubaweb.cu/salud/consultas/c/c38.html

El primer signo del cólera puede ser una diarrea leve. Por eso es importante tener en cuenta los antecedentes epidemiológicos: si ha viajado a áreas donde es común la enfermedad o convive con personas que han estado en esos países.

¿Cómo se realiza el diagnóstico?

Mediante un examen microbiológico de las heces.

Fuente: Periódico Granma Órgano Oficial del Comité Central del Partido Comunista de Cuba. Entrevista realizada al Doctor Manuel Santín Peña: La epidemia de cólera en Haití amenaza con extenderse a otros países. Disponible en: http://www.granma.cubaweb.cu/salud/consultas/c/c38.html

Una persona puede contraerlo al beber agua o ingerir alimentos contaminados con la bacteria de la enfermedad. En una epidemia, la fuente de contaminación es por lo general las heces de una persona infectada que contamina los alimentos y/o el agua. La enfermedad puede propagarse rápidamente en zonas que no cuentan con el tratamiento adecuado para las aguas potable y residual, como sucede en Haití.

Fuente: Centros para el Control y Prevención de Enfermedades CDC . Disponible en: http://www.cdc.gov/haiticholera/cholera_qa.htm [Accedido diciembre 3, 2010].

La transmisión persona a persona es extremadamente rara, hasta en los propios trabajadores de la salud durante la epidemia. Consumir agua y alimentos contaminados con el Vibrio cholerae provenientes de las heces fecales de una persona infectada es la fuente más común de las infecciones por el cólera.

Fuente: Centros para el Control y Prevención de Enfermedades CDC . Disponible en: http://www.cdc.gov/haiticholera/cholera_qa.htm [Accedido diciembre 3, 2010].

De forma general el tratamiento adecuado y suficiente es la solución de sales de rehidratación oral (SRO). Cuando la deshidratación es muy acusada, es necesaria la reposición intravenosa de los líquidos perdidos. El potasio se repone con zumo de limón, agua de coco o similares. La administración de antibióticos se realizará siempre bajo control médico.

Fuente: Periódico Granma Órgano Oficial del Comité Central del Partido Comunista de Cuba. Entrevista realizada al Doctor Manuel Santín Peña: La epidemia de cólera en Haití amenaza con extenderse a otros países. Disponible en: http://www.granma.cubaweb.cu/salud/consultas/c/c38.html

1. Beber y utilizar agua salubre

• El agua embotellada con sellos intactos y las bebidas carbonatadas embotelladas/enlatadas son salubres para el consumo y el uso
• Emplear agua salubre para cepillarse los dientes, lavar y preparar los alimentos y hacer hielo
• Limpiar las áreas de preparación de alimentos y la cocina con jabón y agua salubre y dejar que se seque completamente antes de volver a utilizarlos.

* Las fuentes de agua por tuberías, las bebidas vendidas en tazas o en bolsitas, o el hielo suelen resultar no salubres y deben hervirse o tratarse con cloro o con lejía de uso doméstico

Para garantizar que el agua sea salubre para el consumo y el uso:

• Hervirla o tratarla con cloro o con lejía de uso doméstico.
• Si se hierve, déjela ebullir completamente al menos un minuto.
• Para tratar el agua con cloro, empleo algún producto de tratamiento localmente disponible y siga las instrucciones.
• Si no se dispone del producto para tratamiento con cloro, puede tratar el agua con lejía de uso doméstico. Añada 8 gotas por cada galón de agua (o 2 gotas por cada litro de agua) y espere 30 minutos antes de beberla.
• Guarde siempre el agua tratada en un recipiente limpio y tapado.

2. Lavarse las manos a menudo con jabón y agua salubre

• Antes de comer y preparar los alimentos.
• Antes de alimentar a los niños.
• Tras limpiarle el trasero a los niños pequeños después de defecar.
• Tras utilizar la letrina o el baño sanitario.
• Tras cuidar a alguien enfermo con diarreas.
• De no haber jabón, restregarse las manos con cenizas o con arena frecuentemente y enjuagarse con agua salubre.

3. Emplee letrinas o entierre las heces; no defeque en ninguna fuente de agua

• Emplee letrinas u otros sistemas sanitarios como baños químicos, para evacuar las heces.
• Lavese las manos con jabón y agua salubre tras defecar.
• Limpie las letrinas y las superficies contaminadas con heces con la ayuda de una solución de una parte de lejía de uso doméstico por 9 partes de agua.

¿Y qué pasa si no tengo letrina o baño químico?

• Defeque al menos 30 metros de distancia de cualquier fuente de agua y entierre las heces.
• Eche las bolsas plásticas que contengan heces en las letrinas, en puntos de recogida si hay disponibles o entiérrelas en la tierra. No coloque bolsas plásticas en baños químicos.
• Cave nuevas letrinas o fosos temporales al menos de medio metro de profundidad y a una distancia de 30 metros como mínimo de cualquier fuente de agua.

4. Cocine bien los alimentos (especialmente los mariscos) manténgalos tapados, cómalos calientes y pele las frutas y los vegetales*

• Hiérvalos, cocínelos, pélelos o déjelos.
• Cerciórese de cocinar los crustáceos (como los cangrejos) hasta que estén bien calientes en toda su extensión.

*Evite los alimentos crudos que no sean frutas y vegetales que haya pelado usted mismo.

5. Limpie bien la cocina y los lugares donde la familia se baña y lava las ropas.

• Báñese, bañe a los niños, los pañales y las ropas a una distancia de 30 metros de cualquier fuente de agua potable.

Fuente: Centros para el Control y Prevención de Enfermedades CDC . Disponible en: http://www.cdc.gov/haiticholera/cholera_qa.htm [Accedido diciembre 3, 2010].